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传统上，人们知道松鼠喜欢将坚果塞进脸颊里，但实际上，它们也可能是食肉动物。虽然有记录的啮齿动物捕杀其他活脊椎动物的案例很少，只有少数物种被发现做过这样的事情。现在，一项新研究表明，另一种类型的松鼠正在表现出食肉行为，包括捕猎、杀死和吃地鼠。这项研究发表在周三的《生态学杂志》上。
这项研究是加利福尼亚地区博因区布里翁斯公园的长期行为生态学研究项目的一部分。这个项目研究了加利福尼亚地松鼠如何应对环境变化。在这种情况下，本地地鼠的数量有所增加。一般来说，人们认为加利福尼亚地松鼠是植食性或种子食性动物，主要以植物和种子为食。这项新发现首次记录了这种物种主动捕食其他活脊椎动物的行为，这强调了它们对生态系统变化的适应能力。
“这项研究彻底改变了我们对松鼠的认知，它是世界上最常见的哺乳动物之一，”研究报告的主要作者、威斯康星大学艾欧拉分校的生物学副教授詹妮弗·史密斯通过电子邮件表示。“面对像气候变化和干旱这样的自然伤害，这些动物是顽强的，具有适应变化、在不断变化的世界中生存下来的潜力。”
松鼠是加利福尼亚生态系统的重要组成部分，理解这种物种的食性是否在社会传播中对群体的发现提供关键的见解对其他物种如何调整对环境的改变提供线索。史密斯说。
史密斯及其同事在六月至七月中旬的一个研究时间段内观察了这种松鼠的食肉行为。期间，他们使用活体陷阱定期捕捉、标记和释放松鼠，并对每个个体进行了详细的记录，包括性别、生殖状态和体重等数据。为了确保所有的研究对象都可以追踪到整个观察时期，研究人员在动物身上打上了两个识别标签和一个独特的毛色标记。
史密斯表示，松鼠尤其在研究环境变化时的动物复原力方面起着重要作用，因为它们在白天活动且容易捕捉、标记和观察。
研究人员将松鼠分成三组并在不捕捉的日子观察它们的行为。团队记录了74次松鼠与地鼠之间的互动，其中42%的互动中松鼠参与其中——包括成年人和成年地鼠参与的捕猎和食用地鼠的活动。
史密斯说：“我们已知加利福尼亚地松鼠可以适应各种海拔高度和食用多种植物，但最令人印象深刻和令人难以置信的是他们迅速调整了行为以适应地鼠数量的激增。”
这项研究还揭示了松鼠与地鼠之间其他以前未记录的社会动态。有些动物之间的互动是积极的，包括觅食、打招呼和玩耍。其他行为则是竞争性的，包括追逐、推搡、扑捉和咬人等行为。
史密斯说：“地鼠们已经意识到这些松鼠是掠食者。”他还补充说：“两个物种之间可能存在着一种非常有趣的互动关系，因为被吃掉通常不是一种很好的延续基因的方式。”
这项研究发现表明基于其捕猎和食用活物的意愿，特别是当供应丰富时，松鼠可能是最佳的杂食动物分类。蛋白质对于松鼠来说是一种有限但必要的资源，而捕猎地鼠可能比吃种子更快、更直接地提供营养。
史密斯说：“它们用它来充分利用一个非常丰富的资源…足以供给许多松鼠使用。”他还补充说，虽然人们通常根据动物的饮食习惯进行分类，但即使是严格的食肉动物偶尔也会吃些水果也不足为奇。
这种现象被称为饮食灵活性或可塑性。如果动物不适应利用这种资源，那么很可能其他物种就会利用它。史密斯说。
虽然这个发现可能对一些人来说似乎令人担忧，但史密斯表示这种饮食习惯的变化对于动物来说是很正常的。地鼠常常会出现种群增长的高峰期，因此有新的掠食者如加利福尼亚地松鼠的存在可以帮助控制地鼠的数量。
史密斯认为这项新发现可以为未来研究不同种类的松鼠和其他哺乳动物在面对环境变化时的适应能力奠定基础。“动物们要么适应环境要么就会灭绝，”史密斯说。“这些动物正在向我们展示一些物种的令人难以置信的适应能力，通过研究这些过程我们可以为保护工作提供有意义的见解。”
